空气冷却塔（空冷塔）和水冷却塔（水冷塔）在设计和工作原理上存在显著的差异。
首先，从冷却机制上来说，空冷塔主要通过空气来进行冷却。它利用气流对流方式，将加热的液体通过塔内的金属管进行传热，使液体散发热量并形成水蒸气，然后空气吹走这些热量，从而使液体冷却下来。而水冷塔则主要通过循环大量的水来吸收和带走机组的热量。这些水在冷却塔中进行冷却，然后再循环回到机组中，形成一个闭环系统。
其次，从应用场景上来说，空冷塔一般在缺水的地方使用，比如在内蒙、新疆等地，因为这些地方水资源相对匮乏，使用空冷塔可以避免大量消耗水资源。而水冷塔则多用在内地等水资源相对丰富的地方。
再者，空冷塔一般通过风扇驱动，从塔底吸入低温空气，让空气通过内部散热器的金属片，接触待冷却的流体进行传热。而水冷塔则分为开式和闭式两种，其中闭式冷却塔通过热交换器将热量传递给冷却介质，而开式冷却塔则直接将水暴露在空气中，通过水的蒸发来带走热量。
总的来说，空冷塔和水冷塔各有其特点和适用场景，需要根据具体的使用环境和需求来选择合适的冷却方式。